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Cuando tu carrera laboral ha estado siempre ligada al mundo de la investigación y la docencia, difícilmente te planteas dar un giro hacia el mundo de la empresa; pero a veces, los resultados de laboratorio llegan de la mano de una oportunidad que no se puede rechazar: transferir ese conocimiento a la sociedad y que el trabajo de tantos años se vea traducido en un producto comercial, con múltiples usos.  

Ante esa situación se han encontrado en el grupo Fisiología de la Reproducción de la Universidad de Murcia «y de repente nos hemos visto envueltos en una espiral de transferencia de la investigación, comercialización de productos, emprendimiento, etc. totalmente nuevo para nosotros. Por supuesto, somos conscientes de la necesidad de transferir el conocimiento que se genera en las universidades a la sociedad por lo que intentamos aprovechar al máximo esta oportunidad que nos ha surgido de la mano de Nanorep®», afirma el investigador Francisco Alberto García Vázquez.

Y es que hoy en día las técnicas de reproducción asistida se encuentran muy demandadas tanto en humano, debido al incesante aumento de infertilidad en las parejas, como en animales ya sea para aumentar la producción ganadera o en la recuperación de especies en peligro de extinción.

En cualquier caso, la mayoría de técnicas de reproducción necesitan de la manipulación de gametos (espermatozoides y ovocitos) y/o embriones. Esta manipulación requiere de cierta pericia por parte de los técnicos con lo que el error humano está presente durante estos procesos donde el valor genético de las muestras con las que se trabaja es muy elevado y a veces único.

Por todo ello, en el equipo de la UMU se plantearon la posibilidad de desarrollar una técnica de manipulación de ovocitos/embriones sin necesidad de un contacto físico directo, gracias a la cual el error humano se minimiza, y así nació Nanorep®: una metodología que no solo es adecuada para trabajar directamente en el laboratorio, sino que se puede implantar en sistemas integrados de producción 'in vitro' de embriones a través de microfluidos o durante la vitrificación en sistemas automatizados.

Francisco Alberto García explica que Nanorep® es un nuevo concepto que presenta múltiples aplicaciones para la mejora de las técnicas de reproducción asistida a través de nanotecnología. «Para ello, hemos diseñado unas nanopartículas que llevan asociadas una proteína recombinante que facilita la unión a la parte externa de ovocitos y/o embriones, denominada zona pelúcida. Una vez que las nanopartículas se unen a esta parte externa, y gracias a sus propiedades férricas, permite que, al aplicar campos magnéticos externos, las estructuras (ovocitos/embriones) puedan ser movilizadas sin necesidad de un contacto físico, o incluso dejarlas estáticas en un determinado lugar si se requiere».

La tecnología, que ha sido desarrollada en la Universidad de Murcia, y cuya protección intelectual han extendido tanto a la Unión Europea como a Estados Unidos se puede aplicar no solo para la especie humana sino también para especies animales de interés. Para llegar a estos resultados, los investigadores partieron de la idea de que una de las proteínas presentes naturalmente en el fluido oviductal tenía afinidad por la matriz externa del ovocito/embrión (zona pelúcida), y, por tanto, si eran capaces de fabricar esa proteína en el laboratorio y unirla a nanopartículas férricas, este complejo a su vez se uniría a la zona pelúcida. «De esta manera, las células adquieren una nueva funcionalidad debido a las propiedades de las nanopartículas, pudiendo movilizarlas si necesidad de contactar directamente con ellas», indica García Vázquez.

Trabajo en equipo

Este proyecto surge de la sinergia entre el Departamento de Biología Celular e Histología de la Facultad de Medicina, de la mano de la investigadora María Jiménez Movilla y del Departamento de Fisiología de la Facultad de Veterinaria, al cual pertenece Francisco Alberto García, ambos referentes a la Universidad de Murcia. «Aunque desde nuestros inicios hemos estado ligados a la investigación en reproducción, la carrera de la doctora Jiménez-Movilla se ha centrado más al estudio en ciencia básica, mientras que mi área se ha centrado más en la aplicación práctica de la investigación. Gracias a este diferente 'background' hemos logrado complementar nuestros conocimientos y poder concebir a Nanorep®». No en vano, en el desarrollo del proyecto también han participado otros investigadores de la propia Universidad de Murcia, como Gregorio Molina Cuberos, del Departamento de Electromagnetismo y Electrónica, así como de otras instituciones nacionales e internacionales.

Además, destaca el investigador que llegar hasta donde están hoy ha supuesto un largo camino que se ha intensificado en los últimos seis años, cuando el desarrollo de la tecnología Nanorep® se ha visto impulsado. Algo que –apunta– «ha sido posible gracias a la financiación obtenida a través de proyectos como la prueba de concepto financiada por la Fundación Séneca que ha creído en nosotros desde hace algunos años, pero también gracias a otras fuentes de financiación pública del Ministerio de Ciencia e Innovación del gobierno de España que en sus inicios nos brindaron el soporte para realizar las primeras investigaciones del proyecto».

En concreto, la apuesta de la Fundación Séneca en el marco de su programa Prueba de Concepto le ha permitido poner en valor comercial Nanorep®. Para ello se han centrado en cuatro estrategias principalmente. En primer lugar, verificaron la inocuidad de la metodología tanto para los ovocitos/embriones como para las hembras receptoras donde se transfieren. En segundo lugar, los investigadores completaron la tecnología a través del diseño de un nuevo dispositivo de inmovilización celular con una capacidad de funcionamiento dual el cual está actualmente en proceso de protección de la propiedad intelectual. Por otro lado, validaron a través de ensayos de laboratorio las mejoras que Nanorep® ofrece en procesos de reproducción asistida más habituales como por ejemplo la vitrificación (congelación rápida de ovocitos/embriones) o la selección competente de ovocitos. Y, por último, analizaron a través de empresas especializadas, la hoja de ruta en temas de regulación que necesita Nanorep® para su salida al mercado, tanto en el ámbito humano como en el animal.

A día de hoy, Francisco Alberto García destaca la versatilidad del producto obtenido, ya que se ha conseguido una metodología que puede tener aplicación en diferentes ámbitos de las técnicas de reproducción asistida. «Cada vez que profundizamos en la tecnología nos surgen nuevas aplicaciones. De hecho, recientemente hemos descubierto que Nanorep® ayuda a la selección de ovocitos competentes necesarios para llevar a cabo una fecundación 'in vitro' exitosa y sin necesidad de teñir ni dañar al gameto. Con esto quiero decir que de momento no le ponemos límites y queremos seguir exprimiendo todo el potencial que creemos que tiene».

Transferencia

Con respecto a cuándo cree que los resultados se podrán comercializar, por el momento prefieren ser cautos. «Sabemos que todavía nos queda camino por recorrer y en este aspecto nos dejamos asesorar por la Oficina de Transferencia de la Universidad de Murcia, ya que desde un principio nos están ayudando con todo el proceso». Actualmente están trabajando con diferentes empresas especializadas en la salida al mercado de nuevos productos, en asesoramiento de temas regulatorios y en la búsqueda de empresas del sector interesadas en la tecnología.

No obstante, no se cierran ninguna posibilidad con relación a cómo llevar al mercado sus resultados. Hasta la fecha han contactado, interesándose en Nanorep®, inversores privados en biotecnología, así como empresas internacionales especializadas en venta de productos de biotecnología reproductiva y las propias clínicas de infertilidad humana de diferentes países. «El 'feedback' que hemos obtenido de todos ellos ha sido muy positivo por lo que en estos años de trabajo estamos recolectando toda la información que podemos de todos los sectores posibles para que la salida comercial del producto sea lo más exitosa posible, ya sea a través de un 'spin-off', licenciarlo a otra empresa, inversión de capital privado, o cualquier otra oportunidad que pueda surgir».

Más información sobre Nanorep® en la web www.nanorep.tech.

Pie de foto: El investigador Francisco Alberto García Vázquez.