La espondilólisis se define como un defecto en la pars interarticularis del arco vertebral, que deriva en una fractura (Drezner y Herring, 2001). Suele producirse generalmente a nivel de la articulación lumbosacra, en L₅ (71-95%), L₄ (5-15%) y, rara vez, en otras localizaciones (Standaert y Herring, 2000).

Aunque la mayoría de los casos de espondilolisis afecta a ambos pedículos vertebrales (bilateral), el 21% de las lesiones son unilaterales (Soler y Calderón, 2000), las cuales parecen estar relacionadas con la práctica de actividades asimétricas.

La vulnerabilidad anatómica de la pars interarticularis en la quinta vértebra lumbar (Ebraheim y cols., 1997), junto a la concentración de grandes cargas en los movimientos de flexo-extensión raquídea (Standaert y Herring, 2000) son una explicación a este hecho. Datos epidemiológicos muestran que el fallo del arco neural y pars interarticularis es común en personas que someten a su raquis a ciclos de flexo-extensión (McGill, 1997).

La espondilolistesis es un desplazamiento anterior o subluxación de la vértebra situada por encima del defecto, siendo la espondilolisis su precursora (Heck y Sparano, 2000). El deslizamiento vertebral anterior más común es de L₅ sobre S₁, sobre todo, en personas jóvenes (Reeves y cols., 1998).

La severidad de la espondilolistesis depende del porcentaje de deslizamiento. Éste se determina tomando como referencia el sacro (cuando el desplazamiento es en L₅), visualizándolo desde el plano sagital mediante una radiografía y dividiendo el cuerpo vertebral en cuatro partes iguales.

- Grado I: al menos un desplazamiento equivalente al 25%.

- Grado II: 50%

- Grado III: 75%

- Grado IV: 100%

 

La explicación para la lisis (fractura) va desde la causa congénita (Standaert y Herring, 2000) hasta la fractura por sobrecarga (fractura de estrés) (Soler y Calderón, 2000), provocada por movimientos repetitivos de hiperextensión lumbar junto a rotación (Drezner y Herring, 2001). McCarroll y cols. (1986) creen que la posición de flexión raquídea es también problemática, ya que invierte la lordosis lumbar, comprime la zona anterior del disco intervertebral, y genera un gran estrés en la pars interarticularis.

La espondilolisis debe considerarse como una fractura de estrés causada por la repetición de movimientos que estresan el arco vertebral (Standaert y Herring, 2000) y las facetas articulares (Heck y Sparano, 2000), y no tanto debido a un proceso traumático agudo (Standaert y Herring, 2000).

La gimnasia, salto de trampolín, halterofilia, remo, lanzamiento de jabalina, golf, natación, fútbol, atletismo y danza son deportes donde aparece con mayor frecuencia esta lesión, debido a que el raquis es sometido a grandes cargas de cizalla que pueden lesionar el arco vertebral.