Caballito de mar

Los caballitos de mar (género Hippocampus) son un grupo popularmente conocido, que suscita gran interés a desde el punto de vista científico. Esto probablemente, sea debido a que poseen una morfología y una biología bastante particulares, con un sistema de reproducción y cuidado de la prole muy especial.

Por desgracia, en las últimas décadas, las poblaciones de Hipocampos, han sufrido un evidente retroceso, no solo en nuestras latitudes, sino también a nivel mundial. A esto contribuyen diversas causas, como son la explotación directa para uso comercial, la pesca accidental o perturbaciones de sus hábitats.

Actualmente, la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (I.U.C.N.) 

reconoce una especie de caballito de mar como amenazada (Hippocampus capensis, Boulenger 1900), nueve vulnerables (de las cuales se tienen datos o fuertes sospechas de que la población se encuentra bajo amenaza). El resto de las especies, se mantienen sin calificar debido a la falta de datos.

La convención para el comercio internacional de especies amenazadas, cataloga las especies en tres apéndices según el grado de protección que se considera necesario para cada una de ellas. En noviembre de 2002, la conferencia decide incluir todas las especies de caballitos (género Hippocampus) en el apéndice II.

Ésta medida entró en vigor en mayo de 2004.

La especie que tradicionalmente ha sido encontrada en el Mar Menor es Hippocampus guttulatus. En las últimas décadas, la población de caballitos ha sufrido un gran descenso, coincidiendo con el desarrollo urbanístico de la zona.

Hay varios factores que se barajan como influyentes en esta regresión.
Por una parte, la sobrepesca, que incluye tanto a la captura accidental en las redes de los pescadores, como a las intencionadas, ya sea para utilizarlos como componente de la medicina tradicional china, o bien como objeto decorativo, tras un proceso de secado al sol.
Asimismo, las larvas de pequeño tamaño, tras salir de la barriga de sus padres, se integran en las corrientes como parte constituyente del plancton. La proliferación de medusas en aguas del Mar Menor en los últimos años puede haber afectado a la fase larvaria de H. guttulatus, ya que determinadas especies de medusa centran su alimentación en mayor o menor grado en el plancton.
Por otra parte, la degradación de las praderas vegetales, en la laguna afectan negativamente a la recuperación de la especie.
Como consecuencia del estado actual de la población de caballito en el Mar Menor, los vistosos hipocampos se integran desde hace tiempo en el libro rojo de vertebrados en peligro de la Región de Murcia.

H. guttulatus, vive en poblaciones de relativamente baja densidad, que se encuentran muy arraigadas a una determinada zona, por tanto, son muy dependientes del medio en el que habitan. En el caso de H. guttulatus, las poblaciones están muy ligadas a la cobertura vegetal. Por este motivo, la evaluación de estas poblaciones parece ser un buen índice para la valoración del entorno en el que aparecen.

Para la aplicación de medidas de gestión encaminadas a la conservación de una especie, es de vital importancia tener un amplio conocimiento acerca de su biología y ecología. Por tanto, a la hora de tomar las medidas oportunas para la protección de las distintas especies de caballito de mar, puede ser muy útil el conocimiento de aspectos como la distribución de las poblaciones, el tipo de hábitats que ocupan o sus hábitos de reproducción.

Del estudio de la biología de H. guttulatus, se desprenden algunos datos esperanzadores. Dado que poseen unos tiempos de generación cortos, y un cuidado de sus crías muy elaborado, cabría esperar que la preservación de sus hábitats naturales, aunque fuera en zonas limitadas, podría dar una oportunidad para su recuperación en la laguna del Mar Menor.

Actualmente, en el Acuario de la Universidad de Murcia, se está desarrollando un proyecto encaminado a la conservación de la población del Hippocampus guttulatus en la laguna costera del Mar Menor. Este proyecto implica la ampliación de los conocimientos del estado de dichas poblaciones y el desarrollo de protocolos de cría en cautividad.

Hasta la fecha, en las instalaciones del Aquarium, también se ha experimentado con éxito en distintos sistemas para la cría de especies de hipocampos, (H. reidi, H. kuda). Los datos obtenidos de la cría de otras especies nos han ayudado a optimizar la metodología para una vez controlada, abordar una especie como H. guttulatus, que en el caso concreto de la población del Mar Menor, está claramente en regresión.

Actualmente se cuenta con un grupo de reproductores de H. guttulatus pertenecientes a la población del Mar Menor, que se reproducen con regularidad en las instalaciones del Acuario de la Universidad de Murcia. Se espera cerrar el ciclo en breve, ya que la tasa de supervivencia larvaria es bastante alta, al igual que su tasa de crecimiento.