Un electrón que se mueve alrededor del núcleo puede capturar un fotón incidente. Una vez que esto ocurre, el electrón se excita hasta un nivel de energía más alto y cambia su órbita a una con un mayor radio. Mientras permanece en el estado excitado, el electrón reemite el fotón después de un tiempo y vuelve al estado fundamental. Nótese que puede observarse el fenómeno que involucra la emisión del fotón y su recaptura inmediata, por el cámbio de órbita (emisión virtual de fotones).