Jack Kilby, inventor del circuito integrado
Resumen: J. Kilby sentó las bases de la electrónica moderna con la invención de los circuitos integrados, más conocidos como "chips", dando lugar al gran desarrollo de la sociedad de la información.
Jack St. Clair Kilby nació el ocho de noviembre de 1923 en Jefferson City (EE.UU.). Su juventud la pasó en Great Bend, una población del estado de Kansas. Después de superar sus estudios de grado medio con excelentes calificaciones estudió ingeniería eléctrica en las universidades de Wisconsin e Illinois.
Vida profesional
En el año 1947 comenzó a diseñar y desarrollar circuitos cerámicos en la empresa Globe Union Inc.
En 1958 se incorporó a una empresa poco conocida entonces, Texas Instruments. A lo largo de los muchos años que permaneció en ella ejerció diversos cargos de responsabilidad, además de investigar en semiconductores. Desde 1970 siguió vinculado a esta compañía como consultor independiente. Desde 1978 hasta 1984 impartió docencia en la Texas A&M University como "Distinguished Professor of Electrical Engineering".
En 1980 se retiró oficialmente como asesor de Texas Instruments aunque su colaboración se mantuvo hasta su muerte en el verano de 2005.
La invención del circuito integrado
Hasta que los laboratorios Bell descubrieron el transistor en el año 1947 la industria electrónica empleaba exclusivamente tubos de vacío, que eran frágiles y muy voluminosos. El transistor permitió disminuir el tamaño de cualquier dispositivo electrónico, aunque seguía siendo necesario soldarlos a las placas de circuitos electrónicos de forma análoga a los tubos de vacío.
El ejército de EE.UU. promovió un proyecto de investigación denominado "Micro-Module" cuya finalidad era lograr que los componentes electrónicos tuvieran un conjunto de características que permitieran el ensamblado de manera sencilla, evitando el cableado.
Kilby comenzó su trabajo en Texas Instruments en dicho proyecto y llegó a la conclusión de que los elementos pasivos en electrónica (resistencias y condensadores) se pueden hacer del mismo material que los elementos activos (transistores). Investigó junto con Robert Noyce (uno de los fundadores de Intel) la forma de lograr la integración en una sola pieza.
El 12 de septiembre de 1958 se presentó el primer circuito integrado, de aspecto algo rudimentario, pero totalmente operativo. Se trataba del primer oscilador de desplazamiento de fase con transistores, resistencias y condensadores, empleando como material el silicio.
Las fuerzas aéreas de EE.UU. de inmediato mostraron interés por los circuitos integrados, mientras que la industria electrónica acogió el descubrimiento con escepticismo. En 1961 se usaron por vez primera en un ordenador del ejército y en 1962 se incluyeron en la electrónica de los cohetes "minuteman". También se usaron en las naves espaciales del proyecto Apollo.
Los circuitos integrados llegaron al mercado de consumo a través de las calculadoras electrónicas, mucho más pequeñas que las electromecánicas usadas hasta entonces.
Galardones recibidos
Kilby fue galardonado con más de 20 reconocimientos a sus trabajos, entre los que figuran dos de los premios más prestigiosos en ciencia e ingeniería de EE.UU. En 1970 recibió el "National Medal of Science" y en 1982 el Premio "National Inventions Hall of Fame". También recibió distintos galardones del Institute of Electric and Electronics Engineer (IEEE).
En el año 2000 le fue concedido el Premio Nobel de Física por su colaboración en el desarrollo del circuito integrado.
El impacto de los circuitos integrados ha sido enorme, no sólo en la industria informática, sino también en otros campos como la medicina, comunicaciones, industria y entretenimiento.