Las posibilidades educativas del correo electrónico son numerosas: compartir ideas con otros profesores (planificación de cursos, uso de materiales, bibliografía, etc.), establecer contacto con escuelas y colegios del mundo entero (elaboración de proyectos conjuntos, realización de informes sobre la lengua y cultura que se estudia, etc.). Organizaciones como International E-Mail Tandem Network, HUT E-mail Writing Project y Classroom Connect facilitan la forma de establecer contactos entre estudiantes y profesores de diversos países. En la actualidad, las 20.000 escuelas públicas y privadas de España pueden inscribirse en el programa EducaRed que tiene como objetivo el acceso y uso de Internet entre los escolares de educación primaria y secundaria.
 

Las comunicaciones virtuales mediante texto escrito en tiempo real o programas de chat son una alternativa al correo electrónico. Se trata de programas que permiten la comunicación, el intercambio de información o la charla entre dos o más personas en un momento determinado. El sistema es similar al del party line del teléfono en donde un grupo de personas conversan sobre temas concretos. La diferencia estriba en el coste (una hora de uso del teléfono es mucho más cara que una hora de uso de Internet) y en que la “conversación” es mediante texto escrito, lo que el emisor escribe en su ordenador va apareciendo en la pantalla del ordenador del receptor.
 

Para acceder a este tipo de conversaciones es necesario tener instalado en nuestro ordenador el programa informático adecuado. Uno de los programas más difundidos y utilizados en la red es mIRC (Internet Relay Chat). El programa es de libre distribución (shareware) y una vez instalado lo único que se necesita es aportar un poco de información personal (el nombre real o ficticio, la dirección de correo electrónico, un apodo o nick con el que nos conocerán en el canal que estemos), conectarse a un servidor (existen decenas en todo el mundo), introducirse en el canal que nos interese o crear el nuestro y ¡a charlar!
 

Ahora tenemos la posibilidad, en nuestras clases de lengua inglesa, de que nuestros alumnos se comuniquen en inglés con jóvenes de países como Japón, USA, Italia, etc. y que puedan practicar y perfeccionar esa lengua al mismo tiempo que se establecen vínculos afectivos y se conocen las costumbres y cultura de otros países. La globalización, la libertad ilimitada de información, ha llegado a la escuela.
 

Existen también otras aplicaciones que, además del simple texto, incluyen animaciones. Se trata de participar en la historieta de un cómic, lo que nosotros escribimos aparece en la burbuja del personaje que hemos elegido el cual interactúa con el resto de personajes del canal. Este es el caso del programa Comic Chat. Otras aplicaciones permiten comunicarse no sólo a través del teclado sino que también incluyen voz (si nuestro ordenador tiene tarjeta de sonido, micrófono y altavoces) e imágenes (si tenemos una cámara o webcam).
 

Programas como ICQ o NetMeeting ofrecen la posibilidad de comunicarse al mismo tiempo a través del teclado (escribiendo), dibujando o escribiendo con el ratón en una pizarra, hablando, escuchando y viéndonos. Todo en la misma pantalla de nuestro ordenador. Nunca olvidaré la primera vez que escuché y hablé con alguien que se encontraba en México o la primera vez que vi a una persona que me hablaba sentado en la mesa de su oficina en Taiwan.